寒流來的冬天裡，在礁溪泡溫泉好幸福，在礁溪，不只有人們可以泡溫泉，空心菜、茭白筍、絲瓜與番茄等蔬菜也能泡溫泉，它們都在溫泉水中長大，號稱「礁溪溫泉蔬菜四寶」，非常有趣！每年3月下旬至到11月，都能在市場上看到空心菜的身影。[註01]
溫泉水不只讓人們的身心溫暖起來，也為空心菜注滿能量。由於空心菜怕冷，溫度太低就會停止生長，每當冬天臺灣北部低溫時，各地的露天空心菜田就會休耕，直到隔年3月才會再次種植，而礁溪空心菜在溫泉水的灌溉之下，在1月就能開始生長了！[註02]
在許多人的印象中，空心菜應該是生長於陸地，例如在雲林縣、桃園市的菜田裡，看到的大多數是旱田栽培空心菜，如果將空心菜泡在溫泉水裡不會讓它死掉嗎？由於礁溪種植的空心菜品種「白梗大葉種」不怕水，因此很適合種在水田或池塘裡！[註01]
另一個令人好奇的問題是，礁溪溫泉的溫度大約攝氏50度，空心菜泡溫泉會不會受傷，甚至煮熟呢？答案是會，所以農民會先將溫泉水儲存、放涼，再將攝氏30度左右的溫泉水放入水田中，如此一來，即使冬天氣溫低，透過溫暖的池水也能栽培空心菜。[註01]
尤其是礁溪溫泉水中的礦物質豐富，提供空心菜生長所需的養分，而且水質偏鹼性，能幫助偏酸性的土壤中和改善。所以說，溫泉真是老天賜給礁溪的禮物！[註03]
收成時，農民凌晨3點就會戴著探照燈下田採收，這時候氣溫低，葉菜充滿水分而鮮嫩可口，可以延長保鮮。就算是陰雨天，農民也會穿著雨衣、戴著斗笠繼續採收，直到挑撿、清洗、捆綁成束及出貨完成後，下午四、五點才收工，採收空心菜一點也不輕鬆。[註01,02]
雖然採收工作很辛苦，但是農民仍然樂此不疲，因為冬天市場上的空心菜產量較少、價格較高，為農民帶來不錯的收入，而且礁溪空心菜的葉片較大，莖部較粗，口感特別清脆，不少饕客獨愛這一味，讓農民感到很驕傲！
礁溪空心菜經過快炒後不容易變黑，透過簡單的調味就能兼具色、香、味，讓人食指大動！在宜蘭當地還有一道特色料理－小魚乾空心菜湯，在湯品中加入礁溪空心菜、小魚乾和薑絲烹煮而成，十分清爽開胃。
對宜蘭人來說，礁溪空心菜是家鄉的特色食材，參加料理大賽時會將它加入菜色之中！宜蘭縣北成國小的校廚與營養師，運用礁溪出產的溫泉空心菜和金棗（柑），以及其他鄉鎮的特色食材，設計出獨一無二的學校營養午餐，在2019年臺灣學校午餐大賽中獲獎，從中可看出空心菜在宜蘭人心中的地位。[註04]
雖然空心菜在一般人的印象中，是種廉價且常見的蔬菜，但是礁溪空心菜在特殊的風土孕育之下，再加上農民善加利用環境的特色，以適合的品種與種植方式因應，才能塑造出令人引以為傲的獨特風味！
