仙草文化遍及臺灣各地
仙草的原產地在東亞的中國、臺灣,東南亞的馬來西亞、印尼、泰國等地的低海拔山區。以前臺灣農家會從野外取苗種植,自己曝曬加工成仙草乾,一到夏天,熬煮後的仙草茶就是農忙時最好的消暑飲料,不論是閩南人、客家人還是原住民族,都有食用仙草的文化,泰雅族人稱為Supurekku,排灣族則稱為Ryarikan。[註01] [註02]
不斷提升的仙草產業
直到民國80-90年因為農業研究機構和食品業界的投入,在品種、栽培技術、設備及加工技術的發展,臺灣仙草產業達到極盛時期,之後走向休閒農業,並和地方文化結合,例如新竹縣關西鎮將客家文化和仙草連結,傳承在地文化。[註01]
農忙時最好的消暑飲料:仙草茶(照片來源:新竹縣政府)
為什麼叫作仙草?
仙草既是食品,也是一種重要的中藥材,常作為青草茶的原料。依據古代文獻中藥大辭典的記載,仙草具有寒涼的特質,因此食用後有消暑、解毒、降低血液流速的功效,有助於治療中暑、感冒、糖尿病、高血壓、腎臟病及肝炎等症狀,古人認為這種能治病的神奇之草,應該是仙人所賜予,因此將其稱為「仙草」。[註2] [註3]
清爽順口的仙草雞湯
這些療效也確實得到現代科學的證實,現代人除了將仙草茶拿來喝,也會用仙草燉煮烏骨雞湯,是夏天進補的好食材。這種雞湯的味道很特別,在仙草與雞肉同時熬煮下,肉質的甜味豐富了仙草汁的風味,而仙草則增加了雞肉的香味,也讓原本油膩的雞湯變得清爽順口,令人回味無窮,熱熱喝也能消暑、養生。
一碗深褐色的仙草茶,看起來樸實無華,然而背後其實隱藏了一段漫長的製作過程,才能有眼前這一碗香、味俱全的仙草茶。
經過六個月的栽種
仙草從種植到採收要經過農人六個月的照顧,有些品種的植株匍匐在地上,必須仰賴人工採收,每一株仙草都是透過農人彎腰拔起,並在烈日下將仙草翻曬成堆。
越陳越香的老仙草
剛採收的新鮮仙草並不適合食用,不僅草菁味很重,果膠凝結不足,特有香氣也不夠濃郁,因此必須經過曝曬、風乾的程序,存放6個月以上使菁味退去後,才適合熬煮成汁,一般青草店則建議在通風乾燥的倉庫裡存放兩到三年,據說存放時間越久,仙草的膠質越多,風味也越香濃,有些標榜「老仙草」的陳齡竟然高達八年以上[註4]。然而在臺灣高溫高溼的環境下,貯放在倉庫內的仙草乾容易發霉,因此必需每個月都搬出來日曬一次,不只耗費大量人力管理,還需要倉儲的成本。[註3]
費心熬煮八小時
好不容易取得陳年已久的仙草乾,熬煮前的搓洗力道拿捏得宜,仙草汁液才不至於流失過多,熬煮過程中,除了不時的攪動,防止仙草結底燒焦,還要注意控制火侯,在歷經八小時的熬煮後,將仙草渣徹底撈除,仙草茶才算大功告成。[註5][註6]
由此可見,每一碗仙草都是由不同職人費心費力,接力完成才有的美味結晶,下次當你喝到好喝的仙草時,記得細細品味,才不辜負職人們如此講究、繁複地製作過程。
在夏天,仙草凍加入紅豆或粉圓等配料,或是切成塊加入糖水中,就是一道道消暑甜品。在冬天,香甜濃稠的燒仙草則會讓人全身都暖和起來。仙草可說是夏天、冬天都很適合食用的甜品,從夜市到手搖飲料店都可以看到仙草的身影,仙草也逐漸從老人茶變成許多人喜愛的各式甜點。
仙草食品太熱門,國產仙草吃不夠
近年來隨著仙草凍、燒仙草的食用量越來越大,臺灣仙草的產量供不應求,為了滿足大家的消費需求,進口仙草乾竟然是國產的1.5倍,可見臺灣人有多麼喜歡吃仙草甜品![註01,07]
仙草做成果凍的秘密
究竟為什麼仙草可以做成果凍狀呢?原來是因為仙草經過熬煮後會產生特殊膠質,當膠質達到一定濃度時,冷卻的仙草汁液就會凝結成固體,若在熬煮的過程中加入太白粉或地瓜粉等澱粉後,冷卻後更容易形成仙草凍,而且維持固態的時間也會比較久。而燒仙草就是在高溫下、未凝結成凍前的食用方式,放涼後就會變成仙草凍了![註03]
● 六月六,仙草水米苔目:
仙草水與米苔目是台灣夏天最佳消暑食品。
註01:國產農漁畜產品教材
註02:藥用植物主題館
註03:農業知識入口網
註05:熬煮仙草原來是這麼回事
註06:仙草凍之追憶
註07:仙草用九降風封存,袪除一夏的溽熱
註08:仙草葉膠與澱粉間凝膠作用之研究,劉瑩鈴,靜宜大學食品營養學系碩士論文,1999年。