在地特色
油茶的主要製品是苦茶油。
這我知道！我們家很常吃苦茶油拌麵線喔。
臺灣哪些縣市生產油茶呢？
有非常多喔！其中苗栗三灣就是著名的油茶產地！
苗栗縣三灣鄉油茶
苦茶油的特殊香氣，常讓一道簡單料理有不同風味，舉凡苦茶油拌麵線、苦茶油雞，甚至是苦茶油煎蛋等，這些料理一旦沒了苦茶油，頓時讓人感到味道平平。而苦茶油的原料，就來自外表不起眼，甚至是很少人見過真面目的「油茶」。
臺灣有許多地方都生產油茶，而苗栗縣生產的油茶數量，是全國數一數二得多。究竟苗栗的油茶為什麼這麼有名呢？一起來看在地特色小教室，認識油茶的故事吧！
在地特色小教室
快速索引
油茶，是專門生產油脂的山茶屬樹木，取油茶的種籽壓榨，製作出來的油品，就是我們所熟悉的「苦茶油」，它的特殊的香氣，在菜餚中都加入一點，即使是普通的菜餚，味道也會不同。
不僅如此，苦茶油的營養價值也非常高，單元不飽和脂肪酸有80%以上，發煙點更是高達252℃，油脂不會因為高溫而變質，穩定性非常高，無論涼拌、油炸都很適合，絕對是家裡必備的烹飪好油。[註01]
而苦茶油的原料「油茶」，栽培地以低海拔地區為主，喜歡生長在年均溫20℃的環境，苗栗境內山多平原少，又屬於副熱帶氣候，氣候環境非常適合油茶生長，縣內又以三灣鄉產量最多，其次是卓蘭鎮、南庄鄉、三義鄉、頭屋鄉等地區。[註01、02]
雖然現在苗栗油茶之名頗負盛名，然而在日治時期，油茶僅僅只是配角而已，是農民在農作物欠佳的冬季，採收油茶籽榨油，用以增加收入，因此栽培面積並不多。[註03]
一直到1977年，臺灣省山地農牧局（水土保持局前身）開始有計畫推廣油茶栽種，將油茶作為造林樹種，讓油茶栽種面積大幅增加。只是當時並不注重油茶的栽培技術和經濟價值，人們對苦茶油的營養也不熟悉，因此就算有滿坑滿谷的油茶，產油量也不多。[註03]
也因為種油茶難有收入，農民們各自尋求不同出路，有的人把油茶樹砍下來做成木炭，而有苗栗三灣的農民將目光放在油脂產業上，在當時大家都不看好的情況，投入了苦茶油產業。[註04]
苗栗三灣的農民不僅研究起臺灣本土的油茶樹，也在尋找其他適合生長在臺灣的油茶品種，並且努力鑽研栽植技術、榨油方法，提升苦茶油的品質，期望能生產出最新鮮、最優質的臺灣苦茶油。
整個過程並不輕鬆，因為油茶並不是種下後立刻有收穫，需要等待4年才能初步採收，但初期產量不多，得等到第8年收穫量才會大增，第12年以後產量穩定，桃園縣湖口鄉有百年油茶樹，代表油茶可採收年限最長可達百年以上。 [註05、06]
每年10月左右是油茶的採收期，油茶農需要爬上梯子採下油茶籽。由於油茶會同時開花結果，因此同棵樹上果實成熟度不一，當看到果殼稍裂，可以看見裡面變黑發亮的茶籽，就是採收的時候了，可適時採收避免落果。 [註07]
採收下來的油茶不能立刻拿去榨油，需要先經過多日曝曬，讓果殼自動脫離，接著以人工或機器進一步去除油茶籽殼，剩下的油茶籽還需要磨碎，才能準備開始榨油，過程十分繁瑣又耗時。[註01]
由於苦茶油未開封時，保存時間僅約1-2年，因此產量大時，農民會將乾燥的茶籽以-5℃冷藏保存，有需要時再取出加工，這樣的方式讓我們一整年都有新鮮的苦茶油可以使用。[註01]
苗栗縣政府為了推廣油茶，自2010年起實施油茶輔導措施，使油茶栽種面積增加。農會也成立產銷班，努力提升油茶品質。在許多人的努力下，讓苗栗三灣成為茶油之鄉，下次來到這裡，不妨去參觀一下油茶的製作過程吧！
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